I fossili

Un fossile è il resto di un qualsiasi organismo, animale o vegetale, oppure di tracce della sua esistenza (impronte, uova, escrementi), risalente ad epoche geologiche passate e conservatosi fino ai nostri giorni all'interno di rocce sedimentarie grazie al processo di fossilizzazione.
Perché un fossile si salvi dalla distruzione meccanica è necessario, innanzitutto, che esso venga ricoperto di sedimento e che il processo di sedimentazione sia così veloce ed abbondante da permetterne una copertura profonda, oppure che abbia subito inizio il processo di indurimento dei sedimenti, detto diagenesi, che porta alla costituzione delle rocce sedimentarie. Una volta ricoperto dai sedimenti, ha inizio il lento processo di fossilizzazione il quale, alla fine, comporta la trasformazione chimico-fisica del resto organico, che può avvenire per mineralizzazione, impregnazione, sostituzione, carbonificazione, incrostazione. Più raramente si può avere la conservazione in toto dell'organismo per inclusione in resine o per congelamento, ecc.
Così come la storia della Terra è scritta nelle rocce, quella dei suoi abitanti trova testimonianza nei fossili. Esaminando nei più minuti particolari le rocce sedimentarie, gli studiosi hanno potuto stabilire la disposizione delle terre e dei mari nelle diverse epoche geologiche, ricostruire gli ambienti del passato, stabilire l'assenza o la presenza di vita e riconoscere gli organismi che li abitarono.
I fossili sono la prova tangibile dell' evoluzione biologica. Utilizzandoli come gli anelli di una lunga catena, attraverso il confronto
con analoghi organismi viventi, oggi possiamo conoscere come le forme degli organismi sono andate modificandosi nel tempo, quali gruppi sono scomparsi e quali ancora persistono ai giorni nostri.
L'età dei fossili più antichi finora conosciuti (stromatoliti di alghe azzurre) è fatta risalire fino al Precambriano e l'evoluzione dei viventi può essere, pertanto, ricostruita con certezza fino ad almeno 2,7 miliardi di anni or sono.